Rimsko carstvo se smatralo jednim od najvećih državnih entiteta koji su ikada postojali na Zemlji. Uspelo je da ujedini skoro sve velike civilizacije sveta pod jednom vladavinom, koristeći njihova dostignuća i kulturu. Stari Rim se smatrao emanacijom antičkog sveta i predstavljao je ideal kojem su težile brojne imperije u narednim vekovima. Gospodari Franačkog carstva su sebe nazivali vladarima Rima, nemački carevi su svoju zemlju nazivali Svetim rimskim carstvom, ruski carevi su govorili da je njihova zemlja Treći Rim.
Sve je počelo u osmom veku pre nove ere. Stari Rim je iz malog grada u centralnoj Italiji na reci Tibar izrastao u carstvo koje je na svom vrhuncu obuhvatalo veći deo kontinentalne Evrope, Veliku Britaniju, veći deo zapadne Azije, severnu Afriku i mediteranska ostrva.
Među mnogim nasleđima Rimskog carstva su široka upotreba romanskih jezika (italijanskog, francuskog, španskog, portugalskog i rumunskog) koji potiču od latinskog, modernog zapadnog pisma i kalendara, i pojava hrišćanstva kao glavne svetske religije.
Nakon 450 godina kao republika, Rim je postao carstvo nakon uspona i pada Julija Cezara u prvom veku pre nove ere. Sa dugom i trijumfalnom vladavinom prvog cara Avgusta, počelo je zlatno doba mira i prosperiteta. A obrušavanje i pad carstva u petom veku nove ere je jedna od najdramatičnijih implozija u istoriji ljudske civilizacije.
Prema legendi, Stari Rim su osnovala braća Romul i Rem, blizanci Marsa, boga rata. Ostavljeni da se udave u korpi u Tibru od kralja Amilusa iz obližnjeg grada Alba Longe, spasila ih je i podigla Kapitolska vučica. Kad su porasli, pobedili su kralja. Osnovali su svoj grad da bi vladali – Rim, 753. pre Hrista. Nakon što je ubio svog brata, Romul je postao prvi rimski kralj.
Istina je, naravno, malo drugačija. Prema istraživačima, mala naselja Latina koja naseljavaju centralnu Italiju počela su da se ujedinjuju kako bi se oduprla pretnji koja dolazi sa severa – Kraljevini Etruraca. Tako je osnovan Rim u 8. veku pre nove ere. U njemu su vladali kraljevi. Za 200 godina vladavine, uspeli su da održe svoju nezavisnost i ujedine region Lacio.
Epoha starog Rima kao monarhije završila se 509. godine pre Hrista. svrgavanjem njenog sedmog kralja Lucija Tarkvinija Superba, koga antički istoričari predstavljaju kao surovog i tiranskog, u poređenju sa njegovim dobroćudnim prethodnicima. Prema legendi, njegov sin je silovao čednu plemkinju Lukreciju. To je izazvalo narodni ustanak koji je zbacio kraljeve i uspostavio republiku ili res publica – vlasništvo naroda.
Vlast monarha prešla je na dva godišnje birana magistrata, koji su se zvali konzuli. Bili su i načelnici vojske. Magistrate, iako ih je birao narod, uglavnom je birao Senat, kojim su dominirali patriciji ili potomci prvobitnih senatora iz vremena Romula. Politika u ranoj republici bila je obeležena dugom borbom između patricija i plebejaca (običnog naroda), koji su na kraju postigli određenu političku moć kroz godine ustupaka patricija, uključujući njihove političke organe, tribune, koji su mogli da iniciraju ili stave veto na zakon..
Godine 450. p.n.e stvoren je prvi rimski zakonik. Bio je ispisan na 12 bronzanih ploča, poznatih kao Dvanaest tablica, i javno izložen u Rimskom forumu. Ovi zakoni su uključivali pitanja sudskog postupka, građanska prava i imovinska prava i predstavljali su osnovu za celo buduće rimsko građansko pravo. Oko 300. godine p.n.e stvarna politička moć u Rimu je već bila koncentrisana u Senatu, koji je u to vreme obuhvatao samo patricije i bogate plebejske porodice.
Relativno u to vreme počela je ekspanzija Starog Rima. U početku su Rimljani uspeli da potisnu Etrurce iz centralne Italije, a potom da osvoje čitavo njihovo kraljevstvo u severnim oblastima poluostrva.
Godine 390. p.n.e Gali su uspeli da spale Rim, ali se država oporavila pod vojnim herojem Kamilom, koji je 264. pre Hrista stekao kontrolu nad celim italijanskim poluostrvom. Rim je tada vodio niz ratova poznatih kao Punski ratovi sa Kartaginom, moćnim gradom-državom u severnoj Africi. Prva dva punska rata završila su se tako što je Rim potpuno kontrolisao Siciliju, zapadni Mediteran i veći deo Španije. U Trećem punskom ratu (149-164 pne), Rimljani su osvojili i razrušili grad Kartaginu i prodali preživele stanovnike u ropstvo, čineći deo severne Afrike rimskom provincijom. Istovremeno, Rim je proširio svoj uticaj na istok, pobedivši makedonskog kralja Filipa V u Makedonskim ratovima i pretvorivši njegovo kraljevstvo u još jednu rimsku provinciju. Tako se Rim za 100 godina od malog grada-države pretvorio u moćnu imperiju, sa kojom su se počela računati sva antička carstva na istoku i zapadu.
Vojna osvajanja Rima dovela su direktno do njegovog kulturnog rasta kao društva, pošto su Rimljani imali koristi od kontakta sa tako naprednim kulturama kao što su Grci. Rimljani su usvojili i nastavili razvoj velikog dela grčke umetnosti, filozofije i religije.
Složene političke institucije Starog Rima počele su da se urušavaju pod teretom rastuće imperije, što je dovelo do ere unutrašnjih previranja i nasilja. Jaz između bogatih i siromašnih se povećavao, kako su bogati zemljoposednici izbacivali male farmere sa javnih površina, dok je pristup vladi sve više bio ograničen na privilegovanije klase. Pokušaji da se reše ovi društveni problemi, kao što su reformski pokreti Tiberija i Gaja Graka (133. pre Hrista i 123-122. pre Hrista, respektivno), završili su se smrću reformatora od ruku njihovih protivnika.
Počeo je period građanskih ratova. U raznim delovima carstva, koje je do 60-ih godina p.n.e. već zahvatio veliki deo Španije, Italije, Balkanskog poluostrva, Male Azije, počele su da se izdižu jake vojskovođe od kojih je svaki težio prevlasti u državi.
Jedan od njih je bio Pompej. Kratko je služio kao konzul pre nego što je vodio uspešne vojne kampanje protiv pirata na Mediteranu i snaga kralja Mitridata od Ponta u Aziji. U istom periodu se uzdigao i Marko Tulije Ciceron, izabran za konzula 63. pre Hrista i stekao reputaciju jednog od najvećih besednika Starog Rima.
Kada se pobedonosni Pompej vratio u Rim, formirao je nestabilan savez, poznat kao Prvi trijumvirat, sa bogatim Markom Licinijem Krasom (koji je ugušio pobunu robova koju je predvodio Spartak 71. pre Hrista) i još jednom zvezdom u usponu u rimskoj politici: Gajem Julijem Cezarom. Nakon što je zaradio vojnu slavu u Španiji, Cezar se vratio u Rim da se takmiči za konzula 59. godine pre Hrista. Iz saveza sa Pompejem i Krasom, Cezar je dobio vladavinu u tri bogate provincije u Galiji. Zatim je krenuo da osvoji ostatak regiona za Rim.
Nakon što je Pompejeva žena Julija (Cezarova ćerka) umrla 54. godine nove ere, a Kras je ubijen u bici protiv Partije (današnji Iran) sledeće godine, trijumvirat je propao. Pompej je postao jedini konzul Rima. Cezarova vojnička slava u Galiji i njegovo rastuće bogatstvo zasenili su ga. To je neminovno dovelo do sukoba. Godine 49. p.n.e Cezar i jedna od njegovih legija prešli su reku Rubikon na granici između Italije i regiona Cisalpina. Cezarova invazija na Italiju izazvala je građanski rat, koji je Cezar dobio i proglasio se doživotnim diktatorom Rima. Događaji su se odvijali 45. pre Hrista.
Međutim, samo godinu dana kasnije, Cezara je ubila grupa neprijatelja (predvođenih republikanskim plemićima Markom Junijem Brutom i Gajem Kasijem). Konzul Marko Antonije i Cezarov naslednik Oktavijan udružili su snage kako bi slomili Bruta i Kasija i podelili vlast u Rimu sa bivšim konzulom Lepidom u takozvanom Drugom trijumviratu – sa Oktavijanom koji je vladao zapadnim provincijama, Antonijem na istoku i Lapidom u Africi. Međutim, zajednička vladavina je ubrzo propala i izbio je novi građanski rat. Oktavijan je pobedio snage Antonija i egipatske kraljice Kleopatre (njegove saveznice i ljubavnice). Oboje su izvršili samoubistvo, a Oktavijan je bogati Egipat stavio pod vlast Rima i ubrzo postao jedini gospodar carstva.
Da bi izbegao Cezarovu sudbinu, obnovio je političke institucije Rimske republike dok je zapravo zadržao svu svoju moć. Tako je 27. pre Hrista Oktavijan dobio titulu Avgusta, postavši prvi rimski car.
Oktavijan Avgust doneo je mir Rimskom carstvu nakon skoro jednog veka sukoba i korupcije. On je započeo period Paks Romana - dva puna veka mira i prosperiteta. Uveo je različite društvene reforme, izvojevao brojne vojne pobede i omogućio procvat rimske književnosti, umetnosti, arhitekture i religije. Avgust je vladao 56 godina, podržan svojom velikom vojskom i rastućim kultom odanosti caru. Kada je umro, Senat je uzdigao Avgusta u status boga, čime je započela duga tradicija bogotvorenja popularnih careva.
Avgustova dinastija, koja se nastavila sa nepopularnim Tiberijem (14.- 37. godine), krvožednim i nestabilnim Kaligulom (37.-41. godine) i Klaudijem (41.-54. godine), najviše se pamti po osvajanju Velike Britanije od strane vojske. Linija se završila sa Neronom (54.-68. godine), čiji su ekscesi iscrpili rimsku riznicu i doveli do njegovog pada i konačnog, eventualnog samoubistva. Četiri cara su zauzimali presto u burnoj godini nakon Neronove smrti. Četvrti je Vespazijan (69. - 79. godine). On i njegovi naslednici, Tit i Domicijan, poznati kao Flavijevci, pokušali su da ublaže ekscese rimskog dvora, povrate autoritet Senata i unaprede javno blagostanje.
Zlatne godine starog Rima nastavile su se sa carevima Trajanom, Hadrijanom, Antoninom Pijem i Markom Aurelijem. Međutim, ovaj poslednji se suočio sa invazijom Germana sa severa. Umro je u blizini današnjeg Beča, prekršivši tradiciju da careve bira Senat, postavljajući na presto svog sina Komoda.
Dekadencija i nesposobnost Komoda (180. - 192. godine) donele su razočaravajući kraj zlatnog doba rimskih careva. Njegova smrt od strane sopstvenih slugu izazvala je još jedan period građanskog rata, iz kojeg je Lucije Septimije Sever (193. - 211. godina) izašao kao pobednik. Tokom trećeg veka, Rim je patio od ciklusa gotovo stalnih sukoba. Ukupno 22 cara su zauzimala presto, mnogi od njih su se suočili sa nasilnom smrću od strane ljudi koji su ih postavili na vlast. U međuvremenu, pretnje spolja su iscrpljivale imperiju i smanjivalo se njeno bogatstvo.
Vladavina Dioklecijana (284.-305. godina) privremeno je vratila mir i prosperitet Rimu, ali uz visoku cenu za jedinstvo carstva. Dioklecijan je podelio vlast nad ogromnom državom na dva dela – Zapadno rimsko carstvo i Istočno rimsko carstvo (kasnije poznato kao Vizantija).
Posle Dioklecijanove smrti, mir je ponovo narušen. Konstantin je došao na vlast. Ujedinio je dva dela podeljenog carstva, ali je prestonicu premestio iz Rima u Vizantiju, grad koji je u njegovu čast dobio ime Konstantinopolj. Na Nikejskom saboru 325. godine, Konstantin je hrišćanstvo (nekada nejasnu jevrejsku sektu) proglasio zvaničnom religijom Rima.
Ubrzo nakon Konstantinove smrti 395. godine, Rimsko carstvo se konačno raspalo na dve odvojene države - Zapadno carstvo sa Rimom kao prestonicom i Istočno sa Konstantinopoljom kao prestonicom. Tada je počeo događaj koji je doveo do kraja Rima i antičkog doba - Velika seoba naroda.
U Evropu su ušla nova plemena i narodi. Najstrašniji od njih su bili Huni, koji su stvorili ogromno carstvo od Francuske do Uralskih planina i opustošili dominione Starog Rima.
Germanska plemena su postajala sve agresivnija i ubrzo su počela da cepaju dominione Zapadnog rimskog carstva. Englezi i Saksonci su osvojili Britaniju, Franci – Galiju, Vizigoti – Španiju, Vandali – severnu Afriku.
Stalne spoljne opasnosti i građanski ratovi iscrpljivali su državu. Čak je i nekada nepobedivi Rim opljačkan. Prvo su to uradili Goti 410. godine, a zatim Vandali 455. godine.
Kraj Zapadnog rimskog carstva došao je 476. godine. Tada je nemački plaćenik Odoakar zbacio poslednjeg rimskog cara Flavija Romula Avgusta i proglasio se kraljem Italije. Simboli carske moći poslani su istočnorimskom caru i tako je nestala moć starog Rima, koji je vladao Starim svetom 1.000 godina.
Istočno rimsko carstvo je duže trajalo. Stabilizovao se i opstao još 1.000 godina do 1453. godine, kada su Turci Osmanlije zauzeli Konstantinopolj, uništivši poslednje ostatke Rimskog carstva.
