U 3. veku nove ere Rimsko carstvo je zapalo u krizu i prestonica Rim se borila da se nosi sa zadatkom da bude prvi grad carstva i sedište cara. Zato se Dioklecijan preselio u grad Nikomediju, u Maloj Aziji, i odatle upravljao carstvom. Posle njega, Konstantin I, zvani Veliki, preuzeo je izgradnju nove prestonice svetskog hegemona. Zbog toga je grad i dobio ime - Konstantinopolj, Konstantinov grad.
Izgradnja i uspon nove prestonice carstva
Mesto za izgradnju druge prestonice Rimskog carstva izabrano je veoma dobro – na obali Bosfora, na mestu antičkog grada Vizantije, na granici između azijskog i evropskog kontinenta. Izgradnja je počela 324. i uključivala je napore preko milion robova i kolonista. Zato je završen za manje od 6 godina.
Zid tvrđave je projektovao sam car Konstantin i on je čitav sistem, a opkopi koji ga okružuju čine grad neosvojivom tvrđavom za svoje vreme.
Unutrašnjost grada je bila upečatljiva svojom veličanstvenošću palata, hramova, kuća bogatih aristokrata, javnih zgrada. Konstantinov grad je brzo postao centar nauke i kulture. Grad se nije mogao zameniti sa drugim, toliko je veličanstvenosti sakupio na jednom mestu. Bugari su ga zvali Carigrad da bi istakli njegov značaj kao sedište najuticajnijih predstavnika carstva. Pošto je izgrađen po ugledu na Rim, u gradu su izgrađene palate, amfiteatri i akvadukti, ali za razliku od Rima, Konstantinopolj je bio i grad hrišćanstva, pa su stoga hrišćanski hramovi u njemu bili veoma veličanstveni. Na samom početku, vrhovni poglavar crkve bio je episkop, ali su kasnije njegovi naslednici već nosili titulu vaseljenskih patrijarha.
Grad je ostao glavni grad Istočnog carstva 1.000 godina, zadržavajući pritom svoju ulogu najvećeg, najbogatijeg i najlepšeg grada koji je dominirao celim Mediteranom.
U stvari, da budemo precizni, Konstantinopolj je hrišćanska prestonica sveta. I postaje svetska radionica hrišćanske kulture. U njemu se stvaraju obrasci hrišćanstva. Ovaj grad je najznačajnije kulturno dostignuće u istoriji svih hrišćana. Najviše novca i truda ulaže se na ovo gradilište. Dolaze najpoznatiji majstori, postavljaju se i rešavaju najvažnija pitanja u mnogim oblastima arhitekture, likovne umetnosti, muzike, crkvenih poslova, obreda. I to traje vekovima. Ovim činjenicama Konstantinopolj duguje svoju važnost, veličinu i slavu, bez premca ni na jednom mestu na svetu, čak i prema Večnom gradu.
Četvrti krstaški rat i osvajanje Konstantinopolja od strane Latina
Godine 1204. dogodio se za svoje vreme neočekivani događaj, koji predstavlja jednu od najznačajnijih kulturnih tragedija u hrišćanskoj istoriji istočnog pravoslavlja – pad Konstantinovog grada pod vlast Latina iz 4. krstaškog rata.
12-13. aprila 1204. godine, vitezovi iz pohoda, koji su krenuli da oslobode Grob Gospodnji od nevernika, podstaknuti duždom Venecije Enrikom Dandolom i uz prećutnu saglasnost pape, ušli su u Carigrad. Ovo je bratoubilački napad hrišćana na hrišćane i zauvek menja pravoslavlje.
Razlog za invaziju krstaša na prestonicu Vizantije bile su finansijske obaveze koje je svrgnuti car Aleksije preuzeo, ali nije ispunio krstašima, koji je obećao da će mu vratiti presto u zamenu za podršku Vizantije u ratu protiv nevernika. Aleksije ponovo preuzima presto, ali ne uspeva da plati obećanu sumu, pa je prestonica zauzeta.
Ovim činom počelo je najvarvarskije uništavanje vrednosti u istoriji sveta. Najmanje je važno da su tone zlata i srebra izvezene. Uništene su bezbrojne svetinje, čudotvorne ikone, mošti svetaca, oltari od neprocenjive vrednosti, rukopisi, umetnička dela, vredni dokumenti. Ne samo Vizantija, čitav pravoslavni hrišćanski svet je zauvek izgubio svoje duhovno i kulturno nasleđe. Bogatstvo Konstantinopolja izvezeno u zapadni svet obezbedilo je njegovu renesansu. Pljačkanje i razaranje trajalo je 57 godina, sve do 1261. godine, kada su Rimljani ponovo vratili Konstantinopolj. Grad je obnovljen i nastavio da bude prestonica istočnog sveta, ali više nije mogao da vrati svoj sjaj i posebnost, koje je imao pre Latina.
Konstantinopolj uoči otomanske invazije
Nakon povratka Konstantinopolja pod rimsku vlast krajem trinaestog veka, on je ostao glavni grad Vizantije, dok je istovremeno predstavljao samu Vizantiju – osim Konstantinopolja, Vizantinci su vladali okolinom grada i nekim Egejskim ostrvima. Sam grad je bleda kopija svog starog sjaja i slave, iako se grad ponovo gradi, stvaraju umetnička dela, kulturni život buja. U gradu-državi, međutim, postoje i jaka separatistička osećanja, unutrašnje borbe za vlast.
Konačno, dinastija Paleologi je uspela da uzurpira vlast od zakonitih naslednika, porodice Laskaris. Maloletni prestolonaslednik - Laskaris je oslepljen, što je naišlo na veliko nezadovoljstvo stanovništva i crkve.
U to vreme Turci su sve više opkoljavali Konstantinov grad, osvajajući teritorije oko njega, a da nisu uspeli da ga zauzmu, jer sve do sredine 15. veka nisu imali opremu koja bi mogla da sruši čvrste zidine grada.
Mehmed II Fatih je 1452. godine postao sultan Turaka i postavio sebi glavni cilj da zauzme grad. Da bi ispunio ovaj zadatak, stvorio je oko grada nove turske tvrđave, pojačao pomorsku blokadu i okupio ogromnu vojsku od oko 160 hiljada ljudi, sa kojom se pripremio za juriš na grad.
Za početak opsade grada smatra se 5. april 1453. godine, kada je ogromna sultanova vojska bila stacionirana nedaleko od gradskih zidina. Car Konstantin XI Paleolog uspeo je da prikupi samo 7.500 branilaca, većinom stranaca, uglavnom iz Đenove. Romeji nisu hteli da se pridruže jer nisu odobravali uniju koju su Paleolozi zaključili sa Rimom.
Dva dana kasnije Turci su se približili gradu i rasporedili se duž čitavog tvrđavskog zida. Sultan i janičarske trupe stoje ispred centralne kapije - Rimske kapije. Levo je Zlatni rog, gde su stacionirane jedinice iz Anadolije, a desno, prema Mramornom moru, rumelijske jedinice. U grad je stigla i sultanova flota koja je opkolila luke.
Turci Osmanlije su počeli da granatiraju grad iz topova i mestimično srušili zidine koje je stanovništvo brzo obnovilo. Tri đenovljanska i jedan vizantijski brod probili su tursku blokadu i doneli namirnice u opkoljeni grad. Ovo takođe podiže raspoloženje branilaca, koji pokušavaju da napadnu tursku flotu, ali su odbijeni.
Pokušaji napada Turaka na gradske zidine su odbijeni, ali su osmanski napadači podigli opsadnu kulu više od gradskih zidina i izgradili most do tvrđave Galata.
Odlučujući juriš počeo je 29. maja, kada su Turci provalili u tvrđavu pored glavnog ulaza u grad. Još jedna kapija je razbijena, a Turci su imali priliku da uđu u grad sa dva mesta istovremeno. Carigrad pada, a poslednji car Vizantije umire, braneći grad do smrti zajedno sa svojim narodom.
Sultan daje tri dana da se pohara grad. Grad je bukvalno srušen, njegovo ogromno bogatstvo je opljačkano, njegova neprocenjiva dela uništena, glavna hrišćanska Katedrala Aja Sofija je pretvorena u džamiju, kao i mnoge druge crkve, 60 hiljada građana odvedeno u ropstvo, vođe grada koji nisu izginuli u odbrani, stradali su. Sultan je uspostavio Konstantinopolj za svoju prestonicu, preimenujući grad u Carigrad.
Odraz pada Konstantinovog grada na hrišćanski svet
Kraj Konstantinopolja je i kraj Vizantijskog carstva. Ovaj datum je takođe prihvaćen kao kraj srednjeg veka u Evropi. Poslednje preostale male oblasti nekadašnjeg carstva Turci su okupirali do 1461. godine.
Datum pada grada označava značajnu istorijsku prekretnicu - propast čitave civilizacije kojoj hrišćanski svet mnogo duguje.
Grad Konstantina Velikog je mesto gde je negovana izuzetna umetnost. Kosmopolitski grad bez presedana za svoje vreme, u kome su njegovi stanovnici sebe videli kao naslednike stare Helade i starog Rima i trudili se da sačuvaju njihove primere. Oni su promovisali učenje, hrišćansku veru i umetnost. Njihova duhovna dostignuća su nepovratno izgubljena, a materijalno bogatstvo opljačkano od porobljivača. Sa Konstantinopoljem je nestala čitava era.
